[뉴스 속 용어] 엠바고와 오프더레코드, 언론의 '비밀 약속'

 

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"엠바고가 걸려있어 아직 보도할 수 없습니다."
"이건 오프더레코드(비공개)를 전제로 말씀드리는 겁니다."

 

뉴스를 보다 보면 기자와 취재원 사이의 알쏭달쏭한 약속들을 마주하게 됩니다. 바로 엠바고(Embargo)와 오프더레코드(Off-the-Record)입니다. 언뜻 보면 국민의 알 권리를 막는 '밀실야합'처럼 보이기도 하고, 때로는 어쩔 수 없는 '필요악' 같기도 합니다.

오늘은 이 두 가지 개념이 정확히 무엇인지, 왜 존재하는지, 그리고 어떤 논란이 있는지 그 속사정을 샅샅이 파헤쳐 보겠습니다.

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1. 엠바고(Embargo): "지금은 안돼, 이따가!" 보도 시점의 약속

엠바고의 핵심은 '보도 시점 유예'입니다. 취재원(정부, 기업 등)이 언론에 정보를 미리 제공하면서, 특정 시점까지 보도하지 말아 달라고 요청하는 관행입니다. 이는 '보도 금지'가 아니라 '보도 시간 미루기'에 가깝습니다.

 

예를 들어, 정부가 다음 날 오전 10시에 중요한 부동산 정책을 발표한다고 가정해봅시다. 정부는 기자들에게 하루 전 미리 보도자료를 배포하며 "내일 오전 10시까지 엠바고"를 요청할 수 있습니다.

❓ 왜 엠바고를 거는 걸까요?

• 기자에게 충분한 분석 시간을 주기 위해: 복잡한 정책이나 방대한 자료의 경우, 기자들이 내용을 충분히 숙지하고 심층적인 기사를 작성할 시간을 확보해 줍니다. '속보 경쟁'으로 인한 오보나 피상적인 보도를 막는 순기능이 있습니다.
• 사회적 파장을 관리하기 위해: 주식 시장에 큰 영향을 미칠 수 있는 기업의 인수합병 발표나 외교적 파급력이 큰 사안의 경우, 정해진 시간에 일제히 보도하여 불필요한 시장 혼란이나 외교적 마찰을 최소화할 수 있습니다.
• 행사·발표 효과를 극대화하기 위해: 신제품 발표회나 시상식 같은 경우, 행사 시작과 동시에 기사가 나갈 수 있도록 하여 홍보 효과를 높이는 목적도 있습니다.

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2. 오프더레코드(Off-the-Record): "듣기만 해, 쓰지는 마!" 정보 공개 수준의 약속

오프더레코드는 엠바고보다 훨씬 더 복잡하고 민감한 약속입니다. 이는 정보를 공개하고 인용할 수 있는 수준(Attribution)에 대한 약속을 의미합니다. 취재원 보호와 깊은 관련이 있으며, 보통 다음과 같은 단계로 나뉩니다.

가. 온 더 레코드 (On the Record)

• 가장 일반적인 상태. 취재원이 말한 모든 내용을 보도할 수 있고, 누구의 발언인지 실명으로 인용할 수 있습니다.

나. 백그라운드 브리핑 (Background Briefing)

• 정보의 내용은 보도할 수 있지만, 취재원의 신원은 밝힐 수 없습니다. "정부 고위 관계자에 따르면", "여권 핵심 관계자는"과 같은 익명 인용 보도가 여기에 해당합니다.

다. 딥 백그라운드 (Deep Background)

• 정보의 내용 자체를 직접 보도할 수는 없지만, 기자가 사실관계를 이해하고 다른 취재의 방향을 잡는 데 활용할 수 있습니다. 기자의 '배경지식'이 되는 정보입니다.

라. 오프 더 레코드 (Off the Record)

• 가장 강력한 비보도 약속입니다. 여기서 나온 이야기는 기사화할 수 없음은 물론, 다른 취재에 활용해서도 안 됩니다. 완전히 기자 개인의 머릿속에만 담아둬야 하는 정보입니다. 주로 민감한 사안의 배경을 설명하거나, 취재원과의 신뢰 관계를 형성하기 위해 사용됩니다.

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3. '국민의 알 권리' vs '취재 관행' - 끝나지 않는 딜레마

이러한 약속들은 언론과 취재원 간의 '신사협정'으로, 원활한 정보 유통과 심층 보도에 기여하는 긍정적인 측면이 분명 있습니다.

하지만 이것이 남용될 때 문제가 발생합니다.

정부나 기업이 자신들에게 불리한 정보를 통제하기 위한 수단으로 엠바고를 악용하거나, 오프더레코드라는 이름 아래 언론을 회유하고 여론을 조작하려 할 수 있습니다. 이 때문에 시민사회에서는 '국민의 알 권리'를 침해하고 언론과 권력의 유착을 낳는 '담합'이라는 비판이 끊임없이 제기됩니다.

 

언론사 입장에서도 딜레마는 존재합니다. 약속을 깨고 특종을 보도하면 단기적인 명성을 얻을 수 있지만, 장기적으로는 해당 취재원과의 신뢰가 깨져 더 중요한 정보를 얻지 못하게 되는 '소탐대실'의 우를 범할 수 있습니다.

 

결론적으로, 엠바고와 오프더레코드는 그 자체로 선하거나 악한 것이 아닙니다. 이를 사용하는 취재원의 '의도'와 이를 받아들이고 감시하는 언론의 '윤리 의식'이 어떻게 작동하느냐에 따라 그 가치가 달라지는 양날의 검과 같습니다. 이 비밀스러운 약속의 이면을 이해하는 것은 우리가 뉴스를 더욱 비판적으로 읽고, 건강한 언론 환경을 만드는 데 중요한 첫걸음이 될 것입니다.